第32回大会レポート

13時28分、ローリングスタートにより2.5時間の耐久レースがスタートしました。ホールショットはポールポジションからスタートした74号車「REVSPEED」。そのすぐ後ろには1つポジションをあげた27号車「Tipo/Daytona」と100号車「LOVE CARS! TV!」が続きます。2周目にはいると優勝を争う実力派チームに対して実行委員会与えたハンディキャップを消化するため（レーススタートから30分以内に消化しなければなりません）、100号車「LOVE CARS! TV!」や12号車「マツダ人馬一体チーム」が早々にピットストップを行います。各チームの戦略により序盤から目まぐるしくトップが変わる上位陣。そのポジションはレーススタートから10分が経過するとようやく落ち着き始めました。この時点で先頭を走るのは60号車「CAR GRAPHIC」、これに55号車「Start Your Engines」、86号車「Hot-Version」、27号車「Tipo/Daytona」、99号車「CARトップ」が続き、レースを牽引していきます。

スタートから30分。スタート直後の激しいポジション争いが落ちつき始めると各チームがそれぞれの戦略にもとづくレース運びを始めます。しかしここでアクシデントが発生。最終コーナーで25号車「カーセンサー/カーセンサーEDGE」がコースアウトを喫し、セーフティーカーが入ります。このセーフティーカー導入で、各チームのピットは一転慌ただしくなります。燃費の再計算を行い戦略変更するチーム、このタイミングを利用してドライバー交代を早々に行うチームも見られます。セーフティーカーは3周にわたり導入されコースの安全を確認した後、レースは再開。ここでトップに浮上したのは4名の女性自動車ジャーナリストが結成した3号車「女性ジャーナリスト連盟」でした。ラップリーダーとなった竹岡圭さんがドライブする3号車を60号車「CAR GRAPHIC」、55号車「Start Your Engines」が追いかけます。

14時28分、スタートから1時間が経過。ドライバー交代のためピットストップを行なった3号車「女性ジャーナリスト連盟」に変わり、55号車「Start Your Engines」が首位へと浮上。これに60号車「CAR GRAPHIC」、99号車「CARトップ」、74号車「REVSPEED」、100号車「LOVE CARS! TV!」が続きます。その後方からは813号車「J-wave」も追い上げ見せ始め、例年通り"強豪"チームが上位に名を連ねる展開に。そんななか上位陣のポジション争いに加わってきたのが12号車「マツダ人馬一体チーム」でした。レース開始から1時間30分を経過するタイミングで、予選17番手からスタートした12号車が着実なレース運びで7番手に浮上すると、周回を重ねるごとそのポジションをアップし4番手にまでそのポジションを上げてきました。

80周目に入り、ゴールまで残り40分となるタイミングで上位陣が続々とピットイン。トップを走る55号車「Start Your Engines」がピットインすると、813号車「J-wave」、12号車「マツダ人馬一体チーム」もピットイン。最終ドライバーに40分間走行させる戦略を取るチームはここで最後のドライバー交代を行います。さらにその10分後には60号車「CAR GRAPHIC」もピットインを行い、これで上位陣はすべてのドライバー交代を終了。この時点で55号車「Start Your Engines」を先頭に、813号車「J-wave」、99号車「CARトップ」、12号車「マツダ」、100号車「LOVE CARS! TV!」がトップ5を形成。残すは30分強。各チームともここからは残りの燃料を気にしながらペースを上手くコントロールし、ポジションアップを狙いながらチェッカーフラッグに向け走り続けることになります。

ゴールまで20分、このあたりかたら燃料警告灯が点灯し始めるチームが現れます。タンクに残された燃料は7Lほど。確実にゴールするためにペースを落とすチーム、うまく燃料をセーブしながらラストアタックを始めるチームなど各チームの戦略が明確に見えてきます。ここで最後の勝負に出てきたのが74号車「REVSPEED」と27号車「Tipo/Daytona」。両車とも1分12秒台のラップを刻みながら熾烈な6番手争いを始めます。74号車「REVSPEED」は102周目で予選タイムにも迫る1:10:743の今大会のベストラップを叩き出す走りをここで見せます。一方首位争いに目を向ければ2番手にまで浮上してきた813号車「J-wave」が周回を重ねるごとトップと差を縮め、14秒差にまで迫ります。しかし残り10分というところで813号車「J-wave」はドライバー連続運転時間違反により60秒のペナルティストップを受けてしまいます。これによって55号車「Start Your Engines」は優勝に一気に近づきます。

残り5分を迎えると、99号車「CARトップ」がペースをあげ、3番手を走る12号車「マツダ人馬一体チーム」に7秒差まで迫ります。またその後方では依然として74号車「REVSPEED」と27号車「Tipo/Daytona」が凄まじいバトルを繰り広げながらポジション争いを展開。チッカーフラッグまで手に汗にぎる展開が繰り広げられました。

15時28分、チェッカーフラッグが振られ、2時間30分の耐久レースが終了。最初にフィニッシュラインを通過したのは予選7番手からスタートした55号車「Start Your Engines」。巧みな戦略で見事逃げ切り優勝を果たしました。2位はペナルティストップを受けながらも今大会もしっかり優勝争いに絡んできた813号車「J-wave」、3位には予選17番手から素晴らしい追い上げを見せた12号車「マツダ人馬一体チーム」がはいりました。圧倒的な予選タイムを記録しポールポジションよりスタートした74号車「REVSPEED」は惜しくも6位フィニッシュ、前大会優勝の27号車「Tipo/Daytona」は7位でレースを終える結果になりました。

優勝した55号車「Start Your Engines」の最終ドライバーを務めた桂伸一さんは「二人が燃料をしっかりセーブし、残してくれたので　後ろから追い上げられる展開となってもちゃんと逃げるだけの余裕がありました」と振り返り、石井さんは「今回はセーフティカーが出たら上手く利用し、きちんと上位にいけるよう準備をしていました。もちろん走りについても新しいことにチャレンジしながら、燃費をあげながらタイムをあげられるよう考えてきました」と今回の勝因を語ってくれました。さらに斎藤洋輝さんは自身のパートで「一度トップに立つことができた瞬間が嬉しかった」とレースを振り返りました。

次回、第33回メディア対抗ロードスターレースは2022年9月に開催される予定です。今大会優勝の55号車「Start Your Engines」の連覇なるか、それとも813号車「J-wave」がリベンジを果たすのか。それともこの両チーム以外が優勝争いに絡んでくるのか。今秋の第33回大会も目が離せません。