ルマン24時間レースのエピソード

初代RX-7を改造した1982年のRX-7 254は、3年前にルマンにエントリーしたRX-7 252iの発展系マシンでした。ボディを捩らせながら走る姿は、現代の地を這うような姿のGTマシンとは趣が異なりますが、ハンドリングマシンとして乗りやすかったようです。1979年に始まったアメリカのIMSAシリーズにサービス派遣されたマツダの技術者達が全米各地のRX-7ユーザーの使用状況を調べ、RX-7レースカーのシャシー剛性を補う改善メニューを多数編み出していました。それらの改善策をこのRX-7 254にも盛りこまれており、ドライバーの寺田陽次郎は「快適なハンドリングのクルマだった」とコメントしています。

1985年のルマンを走った85号車マツダ737Cは、マツダ初のグループCジュニアマシン「マツダ717C」の熟成完成版としてルマンに投入されました。周囲の期待も大きく、日程的にもマンパワー的にも無理を承知しながら3台のマシンを組み上げ、その都度サーキットでテストして仕上げていました。この85号車もルマン直前の同年6月第1週まではルーフ周りがレッドとシルバーに塗り分けられていましたが、イギリスで行ったサーキットテストで燃料が漏れるトラブルが発生して炎上。3日間で全焼したマシンを修復して間に合わせましたが、塗装だけは間に合いませんでした。

マツダ717Cの開発を進めている1982年当時、ちょうど3年後の1985年に2代目サバンナRX-7の発売が決まっており、同車の開発コードが「P747」であることから遡って最初のグループCジュニアマシンを「717」とすることが決まりました。その流れで次の3ローターGTPマシンも747と付けずに757となりました。モデル進化が進み767の次期車両は777になるはずだったのですが、767を熟成させたモデルという意味で767Bとなりました。さらに次のモデルは、767Bから2ステップ発展したという意味を込めて787となっています。本当は777(なななななな)が発音しづらかったからなのかも?

1991年にルマン24時間レース総合優勝を果たしたのち、ロータリーエンジン生みの親である当時の山本健一会長は、この成果をマツダの資産のひとつとして後世に語り継がれる「かたち」を残したいと考えました。その結果、マツダの開発拠点のひとつである広島県の三次自動車試験場内テストコースに記念の碑を建立することとなりました。1992年2月に除幕されたその石碑には、山本会長の揮毫による「飽くなき挑戦」の文字が刻み込まれています。合わせて記されている「1991年6月23日」の日付は、マツダ787Bがトップでルマンのフィニッシュラインをクロスした日を示しています。

ルマン優勝20周年を迎えた787B-002 55番は、徹底的なオーバーホール整備を受けて、再びサルトサーキットを走る機会を得ました。1991年当時のメカニックや開発を担当したメンバーを中心に約半年をかけてフルレストアされ、マシンは完全復活しました。2011年6月のルマン24時間レース直前に、優勝ドライバーのひとりであるJ.ハーバートのドライブでフルコースを全開走行。観客からは拍手と大歓声で歓迎を受けました。1991年ゴール直後、脱水症状で表彰台に上がれなかったハーバートが、20年後のこの日に表彰台に押し上げられるという、ACOの粋な計らいもありました。ちなみに優勝マシンである787B-002はルマン後に永久保存とされたため、残るJSPC参加用として急遽製作された787B-003も同時にレストアされ、動態保存されています。

1991年のルマンから、グループCカーはNA3.5リットルエンジンのカテゴリー1とその他のエンジンであるカテゴリー2のみの区分となったため、1990年の787と767Bが最後のIMSA GTP仕様でのエントリーとなりました。これにより1986年から使っていたルマンでのIMSA GTPクラスである事を示す3桁ゼッケンもこの1990年が最後となりました。